《太极拳解》和《太极十三势行功歌》里有“先在心 ， 后在身”、“意气君来骨肉臣”这样两句话 ， 说的是太极拳运动的特点：“以心行气 ， 以气运身” ， 即心、身、内、外、先后主从的关系 。 笔者师兄张全亮先生在传授吴式三十七式太极拳时 ， 提示学员每一式“先想后做” ， 就是本着太极拳运动的上述机理 ， 用大白话强调“式式存心揆用意” ， 练习太极拳不单纯是肢体动作的比比划划 ， 要养成静心用意的习惯 。
记得上世纪八十年代中 ， 恩师王培生接待《中国日报（英文版）》采访人员时 ， 曾说：“太极拳如其说是肢体运动 ， 不如说是‘意识’的锻炼” ， 一语道破了太极拳锻炼的大要和精髓 。 王先生还打过一个形象的比喻：“外形动作好比是年轻人 ， 心意内气好比是老年人 ， 年轻人是照顾老年人的 ， 不能自顾自想怎么动就怎么动 ， 要时时刻刻听命于老年人的支配与调遣 ， 一点也不能掺杂自己的想法和意思 。 老年人要往东 ， 他就得往东；老年人要往西 ， 他就得往西；老年人要慢点 ， 他就得慢点；老年人要快点 ， 他就得快点 。 动作幅度的大小亦复如是” 。
全亮师兄所提示的“先想后做” ， 也就是强调“意在形先” 。 所谓“意” ， 就是想念 。 清代的《医宗金鉴》里曾谈到：“意者 ， 心神之机 ， 动而未形之谓也” ， 意思是讲 ， “意”产生在形体未动之前 。 人无论做什么事 ， 行动前必须先有意 ， 打太极拳更是如此 。 一招一式无不是“以心行意 ， 以意导气 ， 以气运身” ， 节节贯串 ， 循环往复 ， 直到整趟架子结束 。 人说：“拳是有形的意；意是无形的拳” 。 练拳时 ， 先想后做 ， 意在形先 ， 也就是先由意动 ， 继而内动 ， 接着气动 ， 最后形动 ， 周身一家 ， 完整一气 。
当然 ， 以上说的是高级阶段 ， 不是初学者一下子就能达到的境界 。 不少初学者行拳时 ， 形和意往往有不同程度的脱节 ， 因为练习者此时内气尚不充盈 ， 还不能完全做到使内气随意畅达全身 。 因此有经验的明师 ， 根据“招熟渐悟懂劲”的原则 ， 虽强调“先想后做 ， 意在形先” ， 但起初这个“想” ， 想的一般也只是一式一式动作的起止、路线、衔接 ， 包括位置的高低、幅度的大小 。 还是“先形后意” ， 这是学拳的必要步骤 ， 否则皮之不存 ， 毛将焉附？何况这种“动作思维”的过程 ， 已经是“以意导体” ， 可以说是用意的第一步了 。
继而 ， 通过老师督促从学者 ， 循规蹈矩 ， 日复一日的锻炼 ， 内气不断充盈 ， 全身之四体百脉 ， 周流通畅 ， 从而达到“意动形随” ， “形随意动”了 ， 这时 ， 方才算是领略到了太极拳之堂奥 。 三丰祖师云：“学太极拳为入道之基 ， 入道以养心定性 ， 聚气敛神为主 ， 故习此拳亦须如此 。 若心不能安 ， 性即扰之 ， 气不能聚 ， 神必乱之 。 心性不相接 ， 神气不相交 ， 则全身之四体百脉 ， 莫不尽死 ， 虽依势作用 ， 法无效也” 。 真正的明师 ， 一定都是尊奉这个道理强调“先想后做”、“以意为先”并用各自的表述和方法 ， 一步一步引领从学者 ， 顺序渐进 。 迈向太极之道的坦途的！
具体如王培生老师在教吴氏37式和简化16式时 ， 就提示我们：揽雀尾第4动 ， 左掌打挤到位后 ， 右手顺势翻转 ， 意想从大拇指指甲盖托天 。 同时指缝内嫩肉牙滋出一指多 ， 继而食指 ， 中指 ， 无名指到小指 ， 依次边翻边作同样的念想；下面揽雀尾第5动右掌回捋 ， 接前动 ， 右掌到位后 ， 右掌不是急着往回捋 ， 而是意想（动之于未形）右掌向右侧前延伸出一手之距 ， 这时边想右小指指肚按地 ， 指缝内嫩肉牙滋出一指多 ， 继而 ， 从无名指 ， 中指 ， 食指 ， 到大指 ， 依次作如是想 ， 右掌随身后退并曲臂微向后转……其它各式 ， 不同的部位也有各种无形的细致的“假想”要求 。 又如孙禄堂传授孙式太极拳（披身伏虎学）时 ， 具体要求：接上动 ， “两手同时一气着往下、往回拉 ， 拉时之情形 ， 如同拉着一有轮之重物 ， 拉着非易亦非难之神气 ， 身子又徐徐往上起 ， 头亦有往上顶的形式 ， 身子虽然往上起 ， 而内中之气仍然往下沉注于丹田 ， 所以拳要顺中有逆 ， 逆中有顺 ， 身子往上起为顺 ， 气往下沉则为逆矣 。 ”；又（三通背学）两手再从前边 ， 如揪虎尾之意 ， 徐徐落在两胯里根 。 左足于两手往回揪落时 ， 同时亦往回撤 ， 撤至足后根在右足当中约二三寸处落下 ， 足尖着地 。 身子于两手往回揪时 ， 亦徐徐往上起 ， 头要往上顶 。 身子虽然起直 ， 两腿总要有点弯屈之形 。 腹内之气仍要缩回丹田 。 腰仍要往下塌住劲 。 一切之伸、缩、顸、塌、揪等等之劲 ， 亦皆是用意 ， 不要用拙力 。 ”
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