战国时期，中原内地战乱，各个诸侯国注意力都被吸引到中原地带，对于北方边境的安全问题则是有意无意的忽略了 。很多中原人为了躲避战乱，也纷纷拖家带口，来到了北方草原的边缘地带 。这些人口的迁入，使得草原游牧民族的势力获得了飞速增长 。在战国后期，匈奴就能够一次出动10万以上的骑兵 。
为了将来自北方的威胁降到最低，当时的燕国、赵国、秦国都修建了长城 。当时的建筑工艺是版筑，跟明朝时的青砖不同，多是黏土质地 。经过2000多年的雨水洗礼，如此早已难窥其全貌 。不过从史书中，也可以推测出秦长城的位置 。
在秦昭襄王时，河南地还在匈奴人手中 。这片地域有阴山、祁连山、贺兰山等山脉环抱，西北方还有毛乌素沙漠阻隔 。这里水草丰美，物产丰富，虽然比不上沃野千里的关中平原，但相对漠北的环境已经是上上之选了 。很多中原人就此来到了这里屯垦，被匈奴人纳入了自己的势力范围 。秦国此时正处在昭襄王时期，与中原诸国常有大战，无暇顾及北方，因此在陕西延安、榆林一带修筑长城作为藩篱 。
与此同时，赵国和燕国却因为在南方夺取土地太困难，只好选择向北方出击 。赵国拿下了代地（大同、呼和浩特附近）、九原（包头一带），燕国则由大将秦开北逐东胡千余里，拿下了辽东 。此时，长平之战已经结束，战国进入到下半场，所有国家的军队都被投入到中原统一的战争中 。秦国、赵国、燕国都把军队从北方抽调回来，边地为之一空 。于是，除了秦国之外，赵国、燕国也在边地建筑了大量的长城 。
秦朝一统天下，秦始皇于公元前215年派遣蒙恬出击匈奴，不仅把悬在秦都咸阳头上的敌军基地河南地给拿下了，还向北进攻700多里，一直打到了黄河的河套平原的北部边缘，占据了阳山 。这一片地方，因为有黄河有河套地区的北支流灌溉，所以物产较为丰富 。蒙恬就此筑城，并与赵国原来拥有的阴山一带的长城联到了一起，万里长城初具规模 。蒙恬沿边设置了34个县，从内地迁徙了大量的人口来到边疆 。
这就是秦长城的由来，它的北疆已经到了黄河前套平原的北端的阳山，多数都在内蒙古境内，比起现在的明长城要偏北很多 。
到了秦朝末年（秦朝国运太短，刚开国就被灭了），天下又被打乱了 。蒙恬此时已经被设计杀害了，王离带着长城军团奉命入援塞内 。因此，防御北边的军力被抽调一空 。匈奴人被压制了多年，随后就卷土重来，河南地再一次被匈奴人夺走 。王离的长城军团覆灭了，他们没能回到他们当初战斗的地方，有不少人成了新安那里的孤魂 。
汉朝一统天下之初，对匈奴的态度实际上是比较轻蔑的 。自从公元前771年的镐京之变，游牧民族从来就没有堂堂正正地赢过中原王朝 。汉高祖或是为了立威，或是为了剪除异己，不听大臣劝告，执意北伐，在白登之围中差点被俘 。
这时的白登山，实际上是在汉朝境内腹地，就在大同附近，还没到黄河北岸 。这说明，秦长城此时已经不能作为汉军的抵御阵地了，秦长城不仅是在河南地，还有在前套、后套一带的军事设施都被匈奴人夺去了 。
汉朝此后就开始奉行积极防御的政策 。既然秦长城不能用，就只好在原来的战国长城的基础上再次修复起来几百座烽火台，一直延伸到汉都长安 。那时候的长安城，经常能望见北方遍地狼烟 。不过此时的汉朝还没有足够的实力反击，只能在北边设置了右北平、渔阳、上谷、雁门等郡，派遣大将驻守，尽可能减低匈奴入侵造成的损失 。
汉武帝时，国力强盛，开始扭转这一趋势，卫青横空出世，在第二次出击草原时，从阴山出发，折向西北，拿下了黄河河套一带，再折向南，出现在了楼烦王、白羊王的后方，接连击败了他们，收获了3071个首级和百万头牲畜，河南地再次被汉朝控制 。
这时，汉朝朝廷关于怎么对待这夺回来的河南地，有两种意见 。一种是丞相公孙弘的看法，认为这片地方没太大价值，而且长城本身也没有阻挡匈奴 。万里长城，看似雄伟壮阔 。可是匈奴选择一点突破，这个巨大的工程就成了摆设 。所以，他认为就不要再劳民伤财 。一种是主父偃的看法，认为长城不仅是防御用的，还是进攻的前进基地 。如果没有长城，匈奴人一年就不止来一两次，而是随时来，随时抢 。两派意见争的不可开交，最后汉武帝一槌定音：筑城 。汉帝国北方边郡朔方就此建成，成为汉帝国在黄河以北的军事据点 。汉长城也以此展开，与之前的秦长城连在了一起 。公元前108年，汉武帝霸气地带着大军沿着长城巡边，派使者告诉匈奴，要打仗就光明正大的干，不要偷偷摸摸 。匈奴人被打急了，送来了一封信，说什么汉匈两家和亲，匈奴与汉朝本就是外甥和舅舅之类的话，算是求和了 。
随着匈奴势力的退出，民族矛盾已经渐渐不突出了 。草原正处在新旧更替的阶段，新势力鲜卑人还没能形成威胁 。中原王朝没了外患，开始了内战 。由于游牧民族都是天生的骑士，所以，内战的各方都积极拉拢游牧民族，由此大量游牧民族再次南迁 。西晋政府面对这种状况，表现麻木迟钝，他们派遣了大量的官吏去对这些游牧民族进行编民齐户，要收他们的税 。这些游牧民族都野惯了，哪里会买西晋政府的单？所以，西晋王朝几乎是刚刚统一就爆发了少数民族的起义 。虽然勉强镇压下去了，可是西晋王朝的横征暴敛，又导致了大量的流民 。坐镇中枢的司马王爷们不体恤民生，反而自己内乱起来 。没多久，并州、河南地一带又都被少数民族占去 。秦长城再一次不再作为边界，而成了少数民族的腹地 。
【秦长城被谁破坏了】这一次大乱持续了三百年，直到唐朝时才开始消停 。可是唐朝是一个不修长城的朝代，因此秦长城继续衰败 。后来的宋代，北方边境都没过黄河，秦长城旧址被西夏占去了 。直到明朝初期，河套一带才收归中原，还在呼和浩特成立了一个东胜卫 。不过明朝是一个偏内敛的王朝，到明朝中期之后，在原来的河南地一带已经逐步退出了与蒙古人的反复争夺，明长城几乎和秦昭襄王时的长城走向一致 。2000多年，走了一个大圈，又回到了原点 。至于蒙恬建造的那段秦长城，则是在2000多年的风雨侵蚀下，连遗址都难以寻觅了 。
万里长城今犹在，不见当年秦始皇 。
即使秦始皇还在，他所看到的也不是当年的万里长城了 。
人们以为秦长城都是嬴政修建的，其实不然，第一段秦长城是秦昭王修建的，在今临洮尚有一段秦长城遗迹 。关于临洮境内秦长城来历，史籍是这样记载的：秦昭王时期，其生母宣太后和义渠国首领有私情，还生了两个儿子 。后来，也不知道为了什么，宣太后找借口把老情人找来诱杀了 。随后，秦昭王就派兵灭了义渠国，并在陇西等地修建了长城 。临洮长城遗址自西向东绵延近百华里，虽经上千年的风雨侵蚀，城墙、烽火台等遗迹仍清晰可见 。该段秦长城以黄土混合碎石夯成，符合秦长城构建方式 。黄土混合碎石，经过几千年岁月的风蚀，也会自然的脱落，再经过世世代代后人搬砖弄瓦的人为破坏，能完全保存下来整体的原始长城风貌就太难了 。
文章插图
长城在抵御北方游牧民族的南犯起到了一定得抵御作用，但是不能完全作为限制作用 。长城的守备需要兵力的部署，但是如果兵力不足，防御就如同虚设 。
汉初抗击匈奴没有起到作用的原因：
汉朝建立之初，经过春秋战国各个长期割据，各国之间混战，秦国最终经过几代的改革和发展，最终雄霸统一天下 。但是秦朝的暴政，最终导致推翻秦朝的实力揭竿而起 。时势造英雄，刘邦和项羽两股强大的势力有经过无数多次鏖战，最终建立汉朝，继承秦朝的衣钵，建立汉朝 。而这时的汉朝，民生凋敝、百废待兴，面对强大的游牧民族匈奴，长城的抵御作用是微乎其微的 。天时地利人和，地利只是其中的一部分，看机匈奴的失败，是汉初国力虚弱的体现 。
在文景之治的政策，轻徭薄赋、与民休息的修养生息政策下，国力逐渐恢复 。而在经过汉武帝的雄才大略的统治下，三次军事征伐匈奴，最终拔除了匈奴的隐患
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