由于新的考古发现 ， “蔡伦造纸”的传统说法不仅在中国 ， 而且在亚洲许多的纸张史专家中都引起了争论 。
1957年 ， 陕西出土了灞桥纸 ， 1974年 ， 甘肃居延金关汉代亭燧故址出土了金关纸 ， 1978年 ， 陕西扶风中颜村西汉窑藏出土了中颜纸 ， 经过考古专家的考证和断代 ， 证实这些纸是西汉初期到晚期的 ， 年代都比东汉早 ， 因此一派学者开始对“蔡伦发明造纸术”的观点提出异议 。 中国科学院自然科学史研究所研究员潘吉星指出：早在蔡伦之前的西汉时期中国就有纸 ， 蔡伦不应是造纸术的发明人 ， 中国造纸的历史起码要向前推进两三个世纪 。
然而 ， 另一派专家则对这些纸出土的古墓或遗址的年代以及出土的是不是真正的纸提出质疑 。 他们认为 ， 虽然在西汉时期中国已造出了植物纤维纸 ， 但纸质地较粗糙 ， 结构也比较松散 ， 不能算做真正意义上的纸 。 而蔡伦对造纸术进行了重大的革新 ， 才使纸的质量和产量有了大幅度的提高 ， 成为今天中国人引以为豪的纸 。 因此 ， 部分专家指出 ， 蔡伦对纸向中国、向世界的推广普及做出了重大贡献 ， 即使不是最早造出纸的人 ， 却可以算做“造纸术”的发明人 。
1986年 ， 甘肃天水放马滩再次发现了西汉时期的放马滩纸 。 与以往考古发现不同的是 ， 这次出土的古纸质量较好 ， 纸面平整光滑 ， 质地薄而软 ， 上面还有用细墨线绘制的山川、河流、道路等图形 。 经专家考证 ， 这张古纸的“生日”是西汉早期 ， 比东汉蔡伦造纸的历史早了300多年 。 中国科学院自然科学史研究所、中国科学院植物研究所和日本高知纸业实验场的技术鉴定和化验结果也都表明 ， 该纸是以麻类植物制造而成 ， 且纤维分布均匀 ， 质量明显优于陕西灞桥纸 ， 完全可以用于书写 。 所以 ， 这张目前为止世界上所知最早的天水放马滩纸 ， 当时成为中国在西汉早期就有优秀纸张的唯一物证 ， “蔡伦之前的纸不是纸”的观点受到了冲击 。
近日 ， 甘肃敦煌悬泉置遗址的考古研究又有重大发现 ， 甘肃省考古所研究员何双全惊喜地告诉采访人员 ， 这个遗址出土了460余件麻类植物造成的古纸 ， 成为目前我国考古发掘中发现古纸最多的地方 。 根据同时出土的简牍和地层分析 ， 这些古纸的年代从西汉武帝、昭帝及宣、元、成帝至东汉初到西晋都有 ， 其中大多数是西汉时期的 ， 有10件还写有文字 ， 质量较好 。 古纸的颜色和质地也非常之多 ， 有黑色厚、黑色薄、褐色厚、白色薄、黄色厚等8种 。 从残留在纸面上的残渣看 ， 这些古纸主要用麻织物和很细的丝织物制作 ， 用于书写文件、信件及包裹物品 。 何双全说 ， 这些古纸的发现不但为中国研究纸的历史发展提供了丰富的实证 ， 也有力地印证了蔡伦不是造纸术的发明人这一观点 。 出土的纸是东汉以前的纸吗敦煌悬泉置出土了成百件的古纸似乎
使“蔡伦前就有纸”成为不争的事实 ， 但关于造纸术起源的问题却仍没有画上一个圆满的句号 。
据敦煌悬泉置遗址的发掘工作者何双全介绍 ， 多年来 ， 持“蔡伦造纸”观点的学者对考古发现的纸的年代表示怀疑 。 他们指出 ， 1957年以来出土的“灞桥纸”、“金关纸”、“中颜纸”、“放马滩纸”等被认为是“西汉纸” ， 是发掘报告按照墓制或同时出土的西汉文物或竹木简上最后年代记述而定下来的 。 但造纸术起源的问题不是考古界的研究专利 ， 对此 ， 考古界外的史学、造纸学专家都有质疑和发言权 。
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