全书通过描写梁山好汉反抗欺压、水泊梁山壮大和受宋朝招安，以及受招安后为宋朝征战，最终消亡的宏大故事，艺术地反映了中国历史上宋江起义从发生、发展直至失败的全过程，深刻揭示了起义的社会根源，满腔热情地歌颂了起义英雄的反抗斗争和他们的社会理想，也具体揭示了起义失败的内在历史原因 。
书名由来
“水浒”出自《诗经·大雅·緜》中“古公亶父，来朝走马，率西水浒，至于岐下”一句 。 但至于这个书名的确切含义，一直存在异议 。
一种说法是：作者施耐庵由于厌恶尔虞我诈的官场，仅供职两年，便辞官回到老家，一面教书，一面写《江湖豪客传》 。 书终于脱稿了，施耐庵对书中的情节都很满意，只是觉得书名欠佳 。 当时还是施耐庵学生的罗贯中建议书名为《水浒传》，施耐庵一听，高兴得连声说：“好，好！这个书名太好了！‘水浒’，即水边的意思，有‘在野’的含义，且合《诗经》里‘古公檀父，来朝走马，率西水浒，至于岐下’的典故，妙哉！”于是将《江湖豪客传》正式改名为《水浒传》 。
水浒传的作者是谁啊？ 《水浒传》的作者据传为元末明初施耐庵，并由罗贯中加以润色及编排，实际参与创作者跨越了从宋元到明末的数百年，包括了民间说书人、文人、书商等，是一部世代累积型的长篇文学作品 。
从早期刊本的署名上看，明朝万历二十二年（1594）福建建阳余象斗双峰堂刊本《京本增补校正全像忠义水浒志传评林》题罗贯中编集，明万历四十二年（1614）袁无涯刊《忠义水浒全传》一百二十回本署名是“施耐庵集撰、罗贯中纂修”，与之相近的还有明万历三十年（1602）前后容与堂刻本《水浒传》署名是“施耐庵撰，罗贯中纂修” 。
从其他文献中的记载看，郎瑛的《七修类稿》中曾经说过：“《三国》，《宋江》二书，乃杭人罗贯中所编 。 予意旧必有本，故曰编 。 《宋江》又曰："钱塘施耐庵书本 。 ”高儒《百川书志》记载：“《忠义水浒》一百卷 。 钱塘施耐庵书本，罗贯中编次 。 ”李贽《忠义水浒叙》中提到作者时，说是“施（耐庵）、罗（贯中）二公” 。 此外，田汝成《西湖游览志馀》和王圻《稗史汇编》都记罗贯中作 。
有关施耐庵生平事迹材料极少，搜集到的一些记载亦颇多矛盾 。 自20世纪20年代以来，在今江苏省兴化、大丰、盐都等地陆续发现了一些有关施耐庵的材料，有《施氏族谱》《施氏长门谱》等，另有《兴化县续志》卷十三补遗载有《施耐庵传》1篇，卷十四补遗载有明初王道生撰《施耐庵墓志》1篇 。 施耐庵故里江苏兴化新垛乡施家桥村有墓园、纪念馆 。 现有《施氏家簿谱》存世 。
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根据上述记载，施耐庵的生平整理如下：
施耐庵（1296年-1371年），扬州府兴化人（今江苏兴化人），原名施彦端，又名子安，字彦端，原名耳（一说名耳），别号耐庵 。
施耐庵是孔子七十二子弟之一施之常后裔，唐末施之常后人在苏州为家 。 其父名为元德，操舟为业，母亲卞氏 。 施耐庵自幼聪明好学，才气过人，事亲至孝，为人仗义 。 元延祐元年（1314年）考中秀才，泰定元年（1324年）中举人，至顺二年（1331年）登进士 。 不久任钱塘县尹，因替穷人辩冤纠枉遭县官的训斥，遂辞官回家 。
元至正十三年（1353年），白驹场盐民张士诚等十八名壮士率壮丁起义反元 。 张士诚敬其文韬武略，再三邀请他为军幕，施耐庵抱着建造“王道乐土”的宏远计划欣然前往，为张士诚献了许多攻城夺地的计策 。 后因张士诚居功自傲，独断专行，亲信佞臣，疏远忠良，施耐庵几次谏劝，张士诚都不予采纳，于是愤然离开平江，并作《秋江送别》套曲赠予同在张幕的鲁渊、刘亮等人 。 此后，浪迹江湖，替人医病解难 。
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