它从绵远河的头算起， 总长634公里；计算下来的流域面积是2.78万平方公里；干流平均比降是3.35‰；天然落差有2354米；河口多年平均流量是455立方米每秒 。 汇水面积在100平方公里以上的支流共有60条 。
沱江源头处的九顶山， 属于北东向的龙门山脉中段， 主峰狮子王高程4982米， 高出成都平原4400米以上 。 龙门山脉因为严格受着秦岭褶皱带、华夏系褶皱断裂带的控制， 山脉的排列走向与大地构造的走向完全一致， 亦步亦趋 。 在地质史上距今8000万年开始的喜马拉雅运动中， 山岩被强烈地推掩， 于是形成一系列“飞来峰”， 使山形更加特异 。 古代称为玉山， 不知有多少诗人为它吟咏过美妙的词句 。 杜甫诗中有：“锦江春色来天地， 玉垒浮云变古今”：岑参也曾高吟过：“玉垒天晴望， 诸峰尽觉低”“旷野看人小， 长空共乌齐 。 ”
沱江上源三大支流顺着地势横切大地构造， 由西北向东南进入四川盆地， 挟带着由龙门山前的大量砂石， 堆积成了一层又一层的冲积扇， 逐渐成为成都平原这块天府平畴 。 在中低山区行进的上源支流一路上河谷狭窄， 岩坡陡峻， 有些河段水面宽度只有10～15米， 加上河道中跌水和深潭， 一个接着一个， 使水流十分湍急， 一股劲飞流溅沫、滔声振耳 。 江流出水以后， 进入成都平原区， 河谷突然展宽， 水流突然变缓， 水中沙石停积下来， 造成砂砾石河床， 河谷的宽度有些段落达到一两公里 。 河低比降以绵远河为例， 平均是2.5‰；而下段沱江干流平均只有0.43‰ 。
沱江上也有“三峡”， 但不象长江三峡那样集中在一起， 而是分散在上中下游 。 上游的金堂峡， 全长13公里， 平面上象一个大“S”形， 左边是炮台山， 右边是云顶山， 两岸山岸高耸， 江面最宽时也只有200米 。 峡谷里有座三皇庙， 据说古代庙里的神象满脸都是疙瘩， 狰狞可畏， 如今那庙字久已不存， 据学者考证， 这座庙里供奉的神， 实际上是春秋时期的蜀王开明 。 相传那时蜀国受到严重水灾， 民不聊生， 这位蜀王左脚一蹬， 右脚一踹， 打开了这道金堂峡， 于是平原上的几尺深的渍水， 全由这道口门排泄出去， 恢复成安居乐业的天府之国 。 现在炮台山和云顶山的半腰岩石上， 一边还留下一个开明的脚印， 看上去比平常人的脚要大一倍 。 金堂峡的进口有个赵镇， 出口有个淮口镇， 好象在为这道铁门坎担任守中游的一峡， 名叫月亮峡， 座落在资中登瀛岩到归德乡一段， 全长21公里 。 这里已是盆地丘陵区， 虽然两岸岩玻陡峻， 但山岗不高， 出露的岩层属于株罗系的砂岩与粘土岩互层 。 因为岩层基本水平， 而砂岩所夹杂着的粘上岩又比较软弱， 风化起来更诀， 于是抢先剥落下来， 成为凹腔， 上面的砂岩层就成了空中楼阁， 象顶板一样悬着， 成为天然洞穴 。 砂岩内部本来有多裂隙， 在失去下部支承之后， 往往因悬吊部分岩板重量太大， 于是沿着裂隙崩坍下来， 流在江边， 流向江心 。 于是江岩就堆积了一块又一块的巨石， 大的比一间草房还大 。 在月亮峡里， 洪水时期间江面宽度只有130到200米， 江上滩多流急， 行船困难 。 宋代诗人范祖禹写了一首诗描写过这种情景：五月江流万里滩， 迅如飞电劈群山， 荆云峡雨须更过， 白帝江陵朝暮间 。 这一峡里， 也有一个登瀛岩水文站， 负责水文观测工作 。
下游的一峡， 名叫石灰峡， 又名青山峡， 在富顺安溪场附近， 只有一公里多长， 在沱江三峡中是个小弟弟 。 它切断平行薄刀岭、龙贯山的条形山体， 形成峡谷 。 但这里桌状山岗并不高峻， 相对高差在200米左右， 江流也比较开阔， 谷宽300米左右， 因此看上去已没有前面两峡那种雄浑的气派 。
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