体表皮肤较为光滑， 散布有小疣粒， 受刺激时能分泌出似花椒味的白浆状粘液 。 沿体侧腋胯间有纵行皮肤褶 。 体色随栖居环境色彩而有差异， 背面呈棕色、红棕色、黑棕色等， 上面有颜色较深的不规则斑点， 腹面浅褐色或灰白色 。 它可以用肺呼吸， 但由于肺的发育不完善， 因而也象青蛙一样， 需要借助湿润的皮肤来进行气体交换， 作为辅助呼吸， 所以必须生活在水中或水域的附近 。 从生物进化的观点来看， 它是从水中生活的鱼类向真正的陆栖动物演化的一个过渡类型 。
栖息环境
生活环境较为独特， 一般在水流湍急， 水质清凉， 水草茂盛， 石缝和岩洞多的山间溪流、河流和湖泊之中， 有时也在岸上树根系间或倒伏的树干上活动， 并选择有回流的滩口处的洞穴内栖息， 每个洞穴一般仅有一条 。 洞的深浅不一， 洞口比其身体稍大， 洞内宽敞， 有容其回旋的足够空间， 洞底较为平坦或有细沙 。
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生活习性
白天常藏匿于洞穴内， 头多向外， 便于随时行动， 捕食和避敌， 遇惊扰则迅速离洞向深水中游去 。 傍晚和夜间出来活动和捕食， 游泳时四肢紧贴腹部， 靠摆动尾部和躯体拍水前进 。 它在捕食的时候很凶猛， 常守候在滩口乱石间， 发现猎物经过时， 突然张开大嘴囫囵吞下， 再送到胃里慢慢消化， 所以有些地方的歇后语说：“娃娃鱼坐滩口， 喜吃自来食”即指此而言 。 成体的食量很大， 食物包括鱼、蛙、蟹、蛇、虾、蚯蚓及水生昆虫等， 有时还吃小鸟和鼠类 。 有趣的是， 它还善于“用计”捕捉一种隐藏在溪中石缝里的石蟹， 利用石蟹两只大螯钳住东西便不轻易松开的特点， 将自己带有腥味分泌物的尾巴尖伸到石缝之中， 诱使石蟹用螯来钳 。 一旦发现石蟹“中计”， 便立即将其顺势拉出 。
由于新陈代谢缓慢， 食物缺少时其耐饥能力很强， 有时甚至2-3年不进食都不会饿死 。 9-10月活动逐渐减少， 冬季则深居于洞穴或深水中的大石块下冬眠， 一般长达6个月， 直到翌年3月开始活动 。 不过它入眠不深， 受惊时仍能爬动 。
分布范围分布于中国河北、山东、陕西、山西、甘肃、青海及西南和东部各省 。 日本本州到岐阜西部、四国和九州的局部地区 。 美国东部在纽约到密西西比一带， 往西抵达密苏里州、阿帕拉契山脉以及欧扎克山脉 。
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繁殖方式
大鲵每年5-8月繁殖， 它的雄性和雌性在外形上很难区分， 只有在繁殖期通过泄殖孔的不同来辨认， 雄性泄殖孔的内周有一圈突出的白色乳点， 孔的周围充血红肿， 桔瓣状的肌肉隆起， 雌性泄殖孔的肌肉则是松弛的 。 大鲵的繁殖以体内受精为主， 雄性不会鸣叫， 两性也没有“抱对”和交配行为发生， 但雄性的求偶表现也很引人注目 。 雄性先是不断围绕着雌性游动， 时而前行， 把尾巴向前弯曲并急速抖动;时而后游， 用吻端去触摸雌性的泄殖腔孔 。 雄性的这种求偶游戏， 竟长达数小时之久， 雌性在雄性的刺激下， 终于尾随在雄性之后， 缓缓游动 。 雄性乘机排出乳白色的精包， 徐徐沉落水底， 雌性则以泄殖腔的边唇扣住精包， 随之将精子吸入体内， 储于输卵管中， 等待着与卵子会合而受精， 而精包的胶质包膜则被遗弃到体外 。
产卵前通常首先由雄性用头、足和尾部把洞穴做的“产房”清扫干净后， 雌性才住进去 。 产卵多在夜间进行， 雌性一次可产卵400-1500枚， 卵为乳黄色， 直径5-8毫米， 并形成长达数米至数十米不等的念珠状卵带， 飘浮在水中， 有时也成块粘贴在石壁上 。 雄性随即排精， 在水中完成受精过程 。 雌性产完卵后即离开洞穴， 卵靠自然温度孵化 。 雄性则留在洞穴中负责监护， 在卵周围回游和爬动， 还常把身体弯曲成半圆形， 将卵围住， 或把卵带缠绕在身上， 以防被水冲走和天敌的侵袭 。 孵化期为30-40天， 最多也有长达80天的， 随水温的不同而变化 。
